L'organisme requiert un apport continu en protéines, glucides, lipides, vitamines et sels pour sa croissance, son entretien et son métabolisme. Ces éléments se trouvent dans les aliments à des proportions directement absorbables très faibles, nécessitant ainsi une transformation avant leur utilisation. 

La digestion englobe l'ensemble des processus d'ingestion et de transformation dans le tractus gastro-intestinal, l’absorption des nutriments ainsi que l'élimination des résidus solides et liquides non absorbés. Elle implique de nombreux processus mécaniques et chimiques étroitement interconnectés et parfaitement synchronisés, régulés à la fois par le système nerveux et hormonal.